如果只看名字，你也许会以为它是一种笔，但实际上它是一种植物，名为笔头菜。笔头菜，又名九华山菜、乌芥菜、野芥菜、水芥菜，是十字花科九华山菜属植物。它的生长期很短，一般在春季三五月份，只有短短的两个月时间。笔头菜盖上土，土培土长，因此俗称“土菜”。
笔头菜在中国南方地区广泛种植，但最具代表性的还要数云南省的玉溪市了。据说笔头菜在这里已有千百年历史，特别是玉溪市的江巴、小江、新平等地，都是笔头菜的产区。而当地人也以笔头菜为主要蔬菜，除了普通的凉拌、烫菜，食用方法还有炒蛋、蒸饺子等多样化做法。
笔头菜被誉为“菜中蒿子”，含有丰富的维生素C，以及钙、镁等矿物质，具有清热解毒，防治感冒等多种功效，是东南亚地区的传统草药之一。
